Melkesyrebakterier eller probiotiske melkesyrebakterie er det vi kan kalle "snille" bakterier. De kan brukes som utgangspunkt for matproduksjon, de kan hindre skadelige bakterier i å ødelegge maten, og de kan ha en helsefremmende effekt.
Melkesyrebakterier, dels stavformede, Lactobacillus, dels runde bakterier (kokker) med tendens til å opptre i kjeder, streptokokker (Lactococcus). Melkesyrebakterier spalter laktose til melkesyre og syrner melk. De brukes til teknisk fremstilling av melkesyre, se melkesyregjæring. Mange arter har praktisk betydning ved fremstilling av meieriprodukter, se fermentering. Melkesyrebakterier brukes som startkultur ved produksjon av spekemat som salami. Når bakteriene vokser, dannes melkesyre som gir et pH-fall til 5 eller lavere. Melkesyren virker da som et konserveringsmiddel. (Store norske leksikonTrondheim, skrevet av Knut Rosvold, CC-BY-SA-3.0)
Det finnes en rekke studier på melkesyrebakterier. 
Tarmslimhinnen hos en voksen person har en overflate på ca. 300m2. Det er større enn en tennisbane. Slimhinnen er kolonisert med over 1000 forskjellige slags mikroorganismer. Det totale antal mikroorganismer i tarmen kan være 10¹⁴. Det er 10 gange flere bakterier enn det totale antallet celler i hele kroppen.

Tarmkanalen er steril ved fødselen, men koloniseringen begynner umiddelbart etter födselen. Først koloniseres det nyfødte barnet med forskjellige aerobe bakterier, men snart tar de aerobe stammene over. I løpet av de første måneder variere typen av bakterier, men mot slutten av det første leveråret har tarmflorane stabilisert seg og det er etablert et dynamisk miljø. Under  normale forhold vil floraen være forbløffende stabil hos enkelt individer resten av livet. Balansen i tarmfloranen kan ødelegges av infeksjoner, antibiotika og store endringer i kostholdet, med ofte kommer den tilbake til utgangstilstanden. Sammensetningen av bakterieflorane i tarmen synes å være like spesifik for det enkelte individ som fingeravtrykket. 
Tarmfloraen har stor betydning for opptak av næringsstoffer.